V současné době existuje mnoho typů laserových dálkoměrů s různými funkcemi, ale z hlediska provozního režimu (nebo principu činnosti) existují pouze dva typy pulzních laserových dálkoměrů a laserových dálkoměrů s kontinuální vlnou. Následuje popis základních charakteristik těchto dvou dálkoměrů:
(1) Rozsah pulzního laseru. Principem pulzního laserového určování vzdálenosti je použití pulzního laseru ke spuštění velmi úzkého světelného pulzu (šířka pulzu menší než 50ns) směrem k cíli, přičemž světlo se po dosažení cílového povrchu částečně odrazí. Po změření doby světelného pulsu od startu k přijímači lze vypočítat interval mezi dálkoměrem a cílem. Za předpokladu, že interval měření je h, doba vratného pohybu světelného pulsu je t a rychlost šíření světla ve vzduchu je c, pak:
h=ct/2
Pulzní laserové dálkoměry mohou vyzařovat intenzivní laserové světlo. Rozsah může být silný. I v případě zásady nespolupracující může maximální dosah dosáhnout více než 30,000 metrů. Jeho přesnost dosahu je obecně 5 metrů, až 0,15 metru. Pulzní laserové dálkoměry lze použít nejen pro měření vzdálenosti různých nespolupracujících politik v armádě, ale také pro měření viditelnosti a výšky oblačnosti v klimatu a pro jemné intervalové měření umělých družic.
(2) Nepřetržitý laserový rozsah.
Laserový dálkoměr s kontinuální vlnou obecně používá fázovou metodu pro měření vzdálenosti. Principem je nejprve emitovat modulovaný laserový paprsek s kontinuální vlnou k cíli a paprsek dosáhne cílového povrchu a poté se odráží a laserový paprsek kontinuální vlny emitovaný měřením je přijímán přijímačem. Fázový rozdíl mezi ozvěnami udává vzdálenost mezi cílem a dálkoměrem.
